期货基金又称期货投资基金，广义上的期货投资基金在国外通常被称为管理期货( Managed Futures )指的是由专业的基金经理所组成的一个行业,这些基金经理被称为商品交易顾问CTA ( Commodity Trading Advisors) , 他们使用全球期货和期权市场作为投资媒介,向那些想要参与“商品”市场的投资者提供专业的资金管理,交易对象包括实物商品和金融产品的期货、远期、期权合约。
狭义上的期货投资基金主要是指是一种以期货为主要投资对象的投资基金。期货是一种合约，只需一定的保证金（一般为5%-10%）即可买进合约，可以用来套期保值，也可以以小博大，如果预测准确，短期能够获得很高的投资回报。因此，期货基金也是一种高风险的基金。
期货投资基金于1949年出现在美国,经过几十年的发展，已经初具规模,特别是近十几年,发展尤为迅猛。目前,期货投资基金不仅是个人投资者的重要投资工具,而且已成为机构投资者组合投资中不可或缺的一部分。在国外人们把由期货投资基金所构成的行业称为管理期货行业( Managed Futures Industry )，并对这一行业进行了广泛而深入的研究。
期货投资基金的种类
期货基金的种类主要有:公募期货基金( Public Funds )、私募期货基金(Private Pools)和个人管理期货帐户( Individual Accounts )，这三种不同形式的期货投资基金主要是面向不同的投资者,有着不同的最小投资要求,因而在组织和运作上都有一定的差异。
期货投资基金与对冲基金的比较
期货投资基金与对冲基金非常类似,因为两者都可以买空卖空,在操作策略上都可以采用特殊的多空组合机制,给投资者提供了一种投资传统的股票和债券所不具有的特殊的获利方式,并且其投资资产同传统资产相关度很低,因此在国外期货基金与对冲基金通常一道被称为另类投资工具( Alternative Investment Asset)。
然而,期货基金与对冲基金相比还是有其鲜明的特征的，它和对冲基金的区别主要在于以下几点:
1.期货投资基金的投资领域比对冲基金小的多。
它的投资对象主要在于交易所交易的期货和期权，而不涉及股票债券和其他金融资产,因而相较而言，其业绩表现与股票和债券市场的相关度较低。
2.在组织形式上采取公寡形式。
期货投资基金往往采取公募形式,而对冲基金大都是私募形式,因而其运作比对冲基金规范,透明度更高。
3.期货投资基金在投资运作上更加规范稳健。
期货投资基金不会疯狂的使用信贷杠杆进行投机操作,因而其收益稳定,风险相对较小。
期货投资基金的优势
期货投资基金在国外可以得到快速的发展,反映了一种市场的力量,说明在客观上存在着对期货投资基金的巨大需求,而产生这种巨大需求的原因正在于期货投资基金所具有的其他投资工具所不具有的特点和功能。
1.对中小投资者而言,期货投资基金为他们提供了一种进入期货市场的方式。期货投资基金具有期货交易和基金的双重特征，中小投资者通过期货基金这种方式进入期货市场可以享受期货交易和基金管理的双重优势。
2.对机构投资者而言,期货投资基金为他们提供了改善和优化投资组合的极佳工具。期货投资基金更为重要的功能是对于投资组合而言,它可以起到改善和优化传统投资组合的作用,这一点对于机构投资者来说意义重大。
3.对传统投资者而言,期货投资基金为他们提供了规避股市风险的另类投资渠道。期货投资由于其特殊的保证金交易制度具有风险放大机制,在传统投资者眼中是一种比股票和债券投资风险高的多的投资方式,因而人们往往认为期货投资基金比证券基金有更高的风险性。诚然,就个人投资者而言情况确实如此,但是就期货投资基金而言这却是一种误解。此外更重要的是,由于期货投资同股票投资的零相关甚至负相关性,在股市遭遇系统性风险而大跌的时候,同期的期货投资基金可能不受影响甚至表现优越，这样期货基金就成为大资金规避股市风险的绝好投资工具。
4.对稳健投资者而言,期货投资基金为他们在全球进行风险分散提供了可能。全球期货交易所的建立以及相应不断增加的交易活跃的期货合约,使得期货投资基金经理们既可以通过品种也可以通过地域来分散他们的投资组合。
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