在古代，出了位于甘肃敦煌的玉门关，就是漫漫戈壁、茫茫荒漠、苍苍草甸，远远望去，无垠昏黄、了无生机。
因此，唐朝大诗人王之涣在《凉州词》中写下了“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”这样脍炙人口的诗句。那时候的玉门关外，杨柳不生，春风不度，人烟不旺，发展不兴，由此诗可见一斑。
然而，到了清朝，随着一位大将西出雄关、收复失地、遍植杨柳，西北大地开始披上绿装、生机盎然。他就是晚清四大名臣之一的左宗棠。
话说，左宗棠因为平叛太平军等功绩声名鹊起，引得朝廷一部分人羡慕嫉妒恨。有人专门搜罗左宗棠“劣幕”和越权干政证据，并编造其对满人大不敬之语，奏报咸丰帝，希望借此扳倒这个冉冉升起的政治新星。
受到蛊惑的皇帝果然震怒，当即批示：左某如果有不法情事，即行就地正法。左宗棠万万没想到，自己在前线殊死搏斗，而自己为之奋斗的后院兀自烧成了一片火海，而这火海要吞噬的不是别人，正是他这个无私无畏忠君报国的栋梁之才。
风闻左公遭此大难，志同道合之臣、忠肝义胆之士纷纷奔走呼号为其请命。最后，还是大理寺少卿潘祖荫奏折中的一句话救了左宗棠。“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，这句话石破天惊，令天下人侧目，不仅让咸丰帝心头一惊，而且震撼朝野，搅动人心，一时间百官群情激奋，慷慨陈词，请求皇帝法外开恩。
终于，左宗棠因为这句话保住了身家性命。后来的事实也雄辩证明，他果然对得起这句话。且不论别的，单说年过花甲抬棺出征，收复新疆，就能在中华民族历史上大书特书，占据无比光辉的一页。不仅如此，在光复汉地的同时，左宗棠还为世人留下了一棵棵记录历史、见证初心、守护幸福的“左公柳”，种下了西北天际的一抹绿云。
那是1871年，西征期间的左宗棠深感西北地区气候干燥，寥无生气，士兵又多水土不服，遂亲自下令，凡有道路的地方必要有树，路旁最少栽一行，多至四五行。这是为巩固路基，“限戎马之足”，也可为路人提供阴凉。驻扎西北10多年，左宗棠在取得战事胜利的同时，生态方面的建设也卓有成效。
那么，左宗棠到底种了多少树呢？他在光绪六年（1880年）的奏折中称，只自陕西长武到甘肃会宁县东门六百里，就种活二十六万四千多棵树，其中柳湖有一千二百多棵。再加上甘肃其余各州约有四十万棵，还有在河西走廊和新疆种的树，总数在一二百万棵之多。幕僚的一首诗也可为证。
?恭诵左公西行甘棠
清 杨昌竣
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
时至今日，左公柳已经成为西北的一道亮丽风景线，虽然数量在减少，但是它留给西北的故事，留给人们的怀念，留给民族的精神却越来越多，永远说不完、道不尽。
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