旧石器时代在考古学上是以使用打制石器为标志的人类文化发展阶段，是石器时代的早期阶段。一般认为这段时期在距今约250万年－约1万年前。
大约在上新世末期的非洲，一支被称为能人的现代人类的祖先，制作出了已知最早的石制工具。这些非常简单的工具就是我们所知的石器。这个时期的人们主要是制造简单的工具以作打猎和采集的用途。
以中国周口店发现的北京人为例，据考究，他们使用石器和木棍来猎取野兽，并懂得采集果子来充饥。他们主要居住于山洞，而在考古时，从其洞穴中发现木炭、灰烬、桡烧石、烧骨等痕迹，显示当时的人们已掌握了使用火的技术，并会砍取树木作燃料。
总体来说，在旧石器时代早期，人类已经学会了用火，中期出现了骨器，晚期已经能制造简单的组合工具，而且开始形成了母系氏族。
中国的元谋猿人、蓝田猿人、北京人、山顶洞人等基本上都处于这一时期。
新石器时代在考古学上是石器时代的最后一个阶段，以磨制石器为主，因此工具做工更加细致。
大约从公元前一万年开始，结束时间从距今7000多年至2000多年不等。
这个时期，人类开始从事简单的农业和畜牧，将植物的果实加以播种，并把野生动物驯服以供食用。人类不再只依赖大自然提供食物，因此食物的来源变得稳定。同时农业与畜牧的经营也使人类由逐水草而居变为定居下来，节省下更多的时间和精力。在新石器时代，人类已经能够制作陶器、纺织，发明了农业和畜牧业，开始了定居生活。在这样的基础上，人类开始出现文明。
在中国，这个时代出现了仰韶文化、龙山文化、红山文化、良渚文化、几何印文陶文化、河姆渡文化和细石器文化等文明。
新石器时代完结后，人类开始进入铜器时代。
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