匈奴是一个古老的游牧民族，兴起于今天内蒙古的阴山山麓一带。春秋战国时期，匈奴频繁南下，对秦国、赵国、燕国等中原王朝进行骚扰。虽然那时候匈奴还没进入鼎盛阶段，对中原王朝的威胁不大，但这种骚扰防不胜防，让人十分头疼。
公元前221年，秦始皇灭掉了6国，统一了中国。这时候，秦始皇开始腾出手来收拾匈奴了。
秦始皇派大将蒙恬率领30万大军，向北征伐匈奴。蒙恬出身名将世家，祖父蒙骜和父亲蒙武都是秦朝名将。蒙恬数次击败匈奴，一直打到阴山附近。匈奴被驱逐出黄河河套地区，在蒙恬镇守边疆期间，都不敢南下中原。边疆地区的人们，获得了10多年的安定生活。
蒙恬镇守边疆期间，干了一件影响深远的事情：修建长城。
其实，修建长城不是秦朝的专利。早在西周时期，周王朝就有了修建长城的先例。春秋战国时期，楚国、齐国、韩国、魏国、赵国、燕国、秦国、中山国等各诸侯国家，纷纷在各自的边境修建长城，永远互相防备。其中，秦国、赵国和燕国与北方游牧民族接壤，在修建与诸侯国互相防备的长城外，又修建了防备北方游牧民族南侵的长城。
蒙恬最初修建的长城，是对先秦长城的修补，将它们连接在一起，工程量并不大。后来，秦始皇从全国调集劳动力，大规模修建长城。最终，秦始皇修建了西起临洮（今甘肃山尼县），东止辽东（今辽宁省），蜿蜒一万余里的长城，号称“万里长城”。
数据显示，参与大规模修建长城的劳动力，达到了100万人。这是什么概念呢？当时秦朝全国总人口在2500万至3000万之间。秦始皇光是修建长城，就动用了约三十分之一的劳动力。如此大兴土木，让生产力受到一定破坏，让秦朝国力受损不小。因此，有了“孟姜女哭长城”的民间传说故事，有了秦朝亡于大建阿房宫、长城、骊山墓等的观点。
我们回过头来看，秦始皇修建长城时，已经打败了匈奴，将匈奴赶得远远的，为什么还要劳师动众地修建长城呢？
一方面，是继续震慑匈奴。
匈奴虽然已经被秦朝军队打败，然而并没有被彻底消灭。假以时日，匈奴得到了休养生息后，一定会卷土重来。秦朝军队兵强马壮之际，还能够在边境震慑匈奴。时过境迁，此消彼长之后，秦朝军队就未必能够震慑住匈奴。长城并非简单孤立的一线城墙，而是由点到线、由线到面，把长城沿线的隘口、军堡、关城和军事重镇连接成一张严密的网，形成一个完整的防御体系，可以让驻守边疆的军队如虎添翼。
千百年来，长城达到了震慑匈奴的作用，保障了边防的巩固和国家的安全，给中原的农业生产提供了一个稳定的环境。贾谊在《过秦论》中说：“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨。”这种说法，是比较中肯的。
另一方面，减少大规模驻军的成本。
秦始皇派遣蒙恬率领30万大军打败匈奴后，又驻守在边境地区，防止匈奴卷土重来。30万人马的驻守，需要消耗大量的物资。对于生产力水平不高的古代社会来说，是一笔相当沉重的负担。强大如秦朝，也是承担不起的。
修建长城的成本的确很高，但修建好了之后，维系运转的成本又远小于大规模驻扎军队。就长期而言，这是一笔划算的买卖。只不过，秦朝的统治没有维系多久，就被农民起义军给推翻了。长城流传下来，保卫了后续王朝的安全。难道这就是“前人栽树后人乘凉”？
有人说，长城的作用并没有想象中那么大。因为，长城是一条漫长的防线。如果敌人从防守薄弱的地方进行突破，就会让这条防线失去防御的作用。就像明朝末年，清朝军队就曾经从薄弱的龙井关和大安口这两道关口突围，进入关内，威胁京城。
其实，这种说法是错误的。敌人或许能集中力量攻破长城的若干薄弱关口，但只要防守长城的精干力量还存在，把关门一关闭，就成了“关门打狗”之势。敌人哪怕进入到关内，也要时刻担忧遭到伏击，回不来家。
就如前面所说，清朝军队虽然多次从长城薄弱关口突入关内，但并没有对明朝造成致命威胁。直到吴三桂打开山海关，才彻底改变了清朝和明朝两国的命运。
【参考资料：《史记卷八十八·蒙恬列传第二十八》《长城：人类文明的标志》等】
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